Bitka za odlazak na veliko Superfinale Lige šampiona u muškoj konkurenciji ulazi u posljednju fazu, a ko će napraviti prvi korak ka tom cilju, znaće se u četvrtak uveče (18. mart). Tog dana, naime, odigraće se prvi mečevi polufinala u kojem će Zenit iz Kazanja od 17 časova po našem vremenu ugostiti poljsku ekipu Zaksa Azoti Kozle, dok će dva sata kasnije početi italijanski obračun između Trentina i Peruđe.
Duel između Zenita i Zakse biće njihov drugi međusobni obračun u Ligi šampiona. Prethodni se dogodio osam godina i jedan dan ranije, a u meču za 3. mjesto Zenit je slavio u četiri seta. Tim iz Kazanja ujedno je najuspješnija ekipa u istoriji najelitnijeg evropskog takmičenja od kada je ono krajem 20. vijeka dobilo naziv Liga šampiona. Zenit je osvojio šest titula, a uz bronzu 2013. godine, ima i dva srebra, uključujući i drugo mjesto u posljednjem završenom izdanju 2019. godine. Rusi su, u stvari, igrali u finalu na sedam od posljednjih devet izdanja, uključujući posljednjih pet, a u polufinalu su igrali u svih devet izdanja od 2011. do 2019. Prošle sezone prvi put u istoriji nisu prošli grupu, ali ove su se vratili na velika vrata, sa šest trijumfa u grupi i dvije pobjede u četvrtfinalu protiv Belhatova. Od tada su odigrali samo jedan susret u ruskoj Superligi i dobili ga u tri seta, što im je bilo dovoljno za treće mjesto na kraju ligaškog dijela. Međutim, o njihovoj odličnoj formi govori i podatak da su nanizali 11 uzastopnih trijumfa u svim takmičenjima.
„Igraćemo protiv ekipe koja forsira vrlo brzu odbojku i protiv koje je vrlo teško poentirati. Zbog toga treba da obratimo pažnju na odbranu. Svi igrači Zakse su tehnički vrlo jaki i zbog toga njihov tim pruža veoma dobre partije. Biće to dva teška meča, u to smo sigurni“, kazao je korektor Zenita Aleksander Butko.
Predstojeće polufinale biće 5. za Zaksu, ali u prethodna četiri nisu uspjeli da dođu do meča za titulu. Najbolji rezultat Poljaci su ostvarili 2003. godine, kada su osvojili bronzu. Prošle sezone, koja nije završena, ispali su u četvrtfinalu. Ove godine bili su neporaženi u grupi A, nakon čega su u četvrtfinalu eliminisali branioca titule, ekipu Lubea poslije velike drame i zlatnog seta. Zaksa, na čijoj klupi sjedi Nikola Grbić, proteklog vikenda osvojila je Kup Poljske, savladavši u polufinalu ekipu koju trenira Igor Kolaković – Zavjerče, poslije velike drame i pet setova, dok je u finalu pao Jastržebski u tri seta.
Trentino i Peruđa odigraće prvi međusobni susret u Ligi šampiona, ali se i te kako dobro poznaju, jer su ove sezone već tri puta odmjerili snage. U ligi su trijumfovali po jednom na identičan način, u gostima poslije četiri seta, dok je u polufinalu Kupa, igranom krajem januara, Peruđa ubjedljivo slavila maksimalnim rezultatom.
Trentino je tri puta osvajao Ligu šampiona, a sada juri plasman u 5. finale. Ekipa iz Trenta ima i jednu bronzu u riznici, a prošle godine pandemija korona virusa zaustavila je Italijane nakon što su prošli u četvrtfinale. Ove sezone krenuli su od prve runde, dobili svih 12 mečeva, a onda u četvrtfinalu dva puta savladali Berlin. Najbolji igrač ekipe svakako je Holanđanin Nimir Abdel-Aziz, kojeg je naša javnost upoznala kada je igrao protiv Crne Gore na Evropskom prvenstvu 2019. U ovogodišnjem ciklusu Lige šampiona, a s obzirom na činjenicu da je igrao od starta takmičenja, Nimir ima najviše asova, najviše puta osvojio je poen iz smeča, a i ukupno ima najviše poena.
„Ponosni smo što smo došli do ove faze takmičenja, ali jasno je da ne želimo ovdje da stanemo, već ćemo učiniti sve da prođemo u finale. Igramo protiv tima koji je osvojio prvo mjesto u ligaškom dijelu takmičenja u Italiji i koji nas je eliminisao u polufinalu Kupa. Zbog toga znamo da nas čeka težak posao, posebno jer što revanš igramo u gostima“, ističe trener Trentina Anđelo Lorenceti.
Na drugoj strani Peruđa je bila na podijumu u tri posljednja izdanja Lige šampiona, ali nikada se nije popela na najviši stepenik – ima srebro i dvije bronze. U četvrtfinalu je prvi meč u gostima izgubila od Modene sa 3:0, a zatim se kod kuće revanširala i izborila zlatni set u kojem je deklasirala protivnika rezultatom 15:5.
„Prvi meč će biti važan. Volim da igram važne utakmice koje nose sa sobom pritisak i kada je svaka lopta važna. Biće teško u Trentu, ali biće i zabavno. To je polufinale Lige šampiona i pripremićemo se za njega najbolje što možemo“, zaključuje libero Peruđe Masimo Kolaći.